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夕阳西下，
扬州的古街上人来人往，喧嚣热闹。
街道两旁鳞次栉比的商铺徐徐燃起了灯火照亮，与辉光共同点缀着横亘在城中的河道，放出绚烂夺目的光彩。
临近夜市，哪怕是冬季，也是扬州城愈发热闹的时候。
倏忽之间，马蹄声由远及近，官道上两道身影匆匆掠过。
在得知问题可能出现在鲍家时，林如海和岳凌第一时间便敲定了主意，先往鲍家走一趟。
一面赶路，林如海一面与岳凌阐述着鲍家的近况。
“扬州一直以来，有八大总商，而如今却要慢慢成了六大总商了。”
“这其中愈发鼎盛的鲍家，一直以来都是个义商，少有作奸犯科之举，家风清正，每次捐输倒也积极。”
“譬如前一年，解苏州之急时，也正是由他家来操持此事。”
“你也曾因双屿岛之案，牵扯过几个盐商，其中并不包含他家。”
“不过，因为被你惩治的两家盐商家业有失，财力每况愈下，已经将一部分贩盐之地交到了鲍家手上，他家销量有增倒也是有因可循。”
“一会儿，我们先礼后兵，先让他自查。盐商势力盘根错节，鲍家又隐隐约约有被推上商会之主的趋势，此事实为牵一发而动全身，不可大意。”
久历官场的林如海，向来以成熟稳健而著称，他不希望卷起太大的风浪，不像岳凌一般，一路砍杀过去自是情有可原。
也着实如他所说，两淮盐商动摇，那是半个大昌的百姓，吃盐都要受到影响。
稳定，是为官的第一要义。
岳凌微微颔首道：“先去会一会这鲍家家主，看他到底是个怎样的人吧。”
两人不告而访，疾行奔往鲍家园林，本也是不想给鲍家家主准备的时间，即便盐院中有他收买的眼线，也还是比不过他们这两匹快马的。
林如海和岳凌还特意选了人流并不多的府衙大路，穿过城中心，往南城去盐商的园林。
可等路过府衙大门时，却见外面是里三圈，外三圈的围满了人，黑压压连成一片，根本无法顺利通行。
岳凌眉头微皱，按理说这时辰，已经到了府衙的下衙时辰，却是还有这么多人堵在大门前看热闹，实在异常。
也不由得因此多想了几分。
林如海同样皱眉望着，临近打听了之后才知道，是有人来府衙越级上告，正在衙堂前领五十下鞭笞之刑。
岳凌牵马挤过人群，望着堂前有个妇人，正被麻绳绑在长条桌上，口中塞了棉絮，身上的粗布麻衣被抽得破破烂烂，红肿的伤痕肉眼可见，便不禁皱紧了眉头。
林如海见之，暗叹口气，摇头道：“此为律法规矩，见这农妇应当是自乡下来，不去县衙报案，来府衙，为免扰乱刑罚案件，都要先领五十鞭。”
“《洗冤录》也不少有故意越级扰乱刑罚的案件。”
岳凌低声道：“她若来县衙报官，必然知道这个规矩，但还是愿意受刑，且这刑罚也不轻，一个女子皮开肉绽只为求公道，想来也是必有冤情了。”
“实在不该打这么重。”
岳凌前进一步，欲要阻拦行刑的衙役，却是又被林如海拉住了手臂，劝解道：“你怜贫惜弱，与玉儿真是一个模子刻成的。”
“只是这府衙也是按规矩办事，倘若你以巡抚身份，以势压人，枉顾律法，必然要招致祸患。”
“且我盐务和府衙，乃是泾渭分明，互不相干，你又是卸任巡抚，要归京之身，更不该干预府衙办差。”
“别忘了，我们是为什么事出来的。”
岳凌心下一沉，此情此景未尝不会是有人故意作秀，拦截二人行动的嫌疑。
在为官之道这方面，林如海的确比自己成熟，稳重得多，岳凌便听从他的建议，再与身边人打听，到底这妇人是有什么冤情。
“二位官爷，方才草民也是听了个一知半解，似是这农妇的孩子在四月入扬州来乡试，后来便不知所踪了。”
“这农妇是衡阳人，因为人出了县衙，县衙也找不到人，便就一直拖着不办。这临近年节，肯定是想孩子了，才告到这府衙来。”
岳凌轻叹口气，暗暗记下道：“倒也是个可怜人。”
“官爷一看就是个好官，天底下比这可怜的人，还多着呢……”
……
扬州南城，鲍家园林，
正堂上，八幅镂刻《盐法图》的云母屏风，隔绝出两方天地。
正中央的一条酸枝木茶案上，镶着两淮盐场的全景银丝嵌画，雕工精湛绝伦，可堪比《清明上河图》之景。
廊柱之间，飞檐斗拱，穹顶悬的盐晶吊灯，是为这盐商巨擘的独特家私。
再善良的盐商，其生活都极为奢靡，是外人无法预想。
此刻，鲍家家主鲍志道却正是怒不可遏，在堂上撒着火气。
折起门下竹条，一下下的抽在儿子鲍麟身上。
“你个不肖子孙，今日我不让你吃了这个教训，我便不是你爹！”
鲍麟跪在堂前，一动不动，任由竹条如同雨点一样落在自己身上，衣服渐渐被道道红条所拱起。
闻讯赶来的妇人，一进门便扑在了儿子身上，哭道：“老爷别打，别打了，要打死他，不如先打死我，让我们娘俩黄泉路上也有个伴。”
擦拭着儿子眼角的泪珠，妇人哽咽不止，“傻孩子，你爹打你，你为何不躲，也不走？”
鲍麟偏开头，不去看可怜的母亲，疼痛传遍全身让他倒吸了一口凉气，“我做了错事，应当受罚。”
此言一出，并没让鲍志道好受，反而让他盛怒更加了几分。
“知错犯错，罪加一等！你先滚开，不然我连你一块打了！”
妇人上前跪地哭诉，周围仆人也赶忙拉开劝架，才让鲍麟得以逃脱，将破碎的衣物往身上提了提，想要快步离开大堂。
“站住！”
鲍志道呼喝了一声，重重靠在椅背上后，长长吁着气，垂头怒视着倒地不起的妇人道：“今日他铸下大错，追根溯源便是被你惯坏了？岂不闻，我盐商的规矩？嫡子不成器，如何担得起这么大的家业？”
妇人擦拭着眼泪，小声解释道：“麟儿还小，怎能不犯错？老爷年轻时，也没少犯了这些错。”
鲍志道挑了挑眉头，怒气还是未消，“罚他去祖地驻足半年思过，年节也不得归来，谁也不准去探望他！”
鲍麟行礼道：“谢爹爹，孩儿知错了。”
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